contexte familial et éducation
Angèle Mérici est née le 21 mars 1474 à Desenzano del Garda, dans une famille paysanne modeste et chrétienne. Ses parents, Giovanni et Caterina Mérici, étaient aimants, pieux et désireux de transmettre à leurs enfants des valeurs profondes de foi et de service. Alors qu’elle est encore très jeune, Angèle perd tragiquement ses parents et sa sœur aînée, avec qui elle partageait une relation particulière. Ces deuils l’ont poussée à réfléchir à la nature transitoire de la vie et à son lien avec Dieu. Elle décide très tôt de vivre pour Lui seul.
Vie spirituelle
Rejetant les richesses matérielles, elle montre une profonde maturité spirituelle dès l’enfance et entre dans le Tiers-Ordre Franciscain vers ses 15 ans. Elle adopte une vie d’austérité, de prière intense et d’obéissance stricte à l’Église. C’est dans ce cadre qu’elle commence à entendre l’appel de Dieu pour un rôle plus grand.
Vision et mission (1516-1530)
Après la mort de sa sœur, Angèle reçoit une vision surnaturelle : Elle voit sa sœur accompagnée d’anges, montant au ciel. Cette vision lui donne l’assurance que les âmes fidèles sont reçues dans la gloire de Dieu. Plus tard, elle a une autre vision déterminante : un escalier reliant la terre au ciel, avec des jeunes filles guidées par des anges vers Dieu. Ce signe mystique lui révèle sa mission : s’occuper des jeunes filles pour les conduire à la sainteté.
Son apostolat éducatif
De retour dans son village natal de Desenzano, Angèle commence à rassembler des jeunes filles et des enfants issus de familles pauvres pour leur donner une éducation chrétienne. Elle leur enseigne les bases de la foi, mais aussi la lecture, l’écriture et des compétences pratiques.
Les pèlerinages et la préparation à la fondation (1530-1535)
En 1524, Angèle décide de faire un pèlerinage en Terre Sainte. Pendant le voyage, elle perd mystérieusement la vue, mais refuse de renoncer à son chemin. Au terme du pèlerinage, dans une église du Golgotha, sa vue revient miraculeusement, un signe de Dieu qui confirme sa mission. Lors d’un voyage à Rome, elle rencontre le pape Clément VII, qui reconnaît sa piété et la pousse à assumer un rôle plus actif dans la réforme spirituelle et éducative de l’Église.
Fondation de la Compagnie de Sainte-Ursule (1535)
Il faut noter que c'est une idée révolutionnaire pour son époque. Le 25 novembre 1535, Angèle et 28 autres femmes consacrent leur vie à Dieu en formant la Compagnie de Sainte-Ursule, un ordre religieux inédit à l’époque. Contrairement aux autres ordres féminins, la Compagnie ne prévoit pas de cloître. Les femmes continuent à vivre dans le monde, parmi les familles, tout en consacrant leur vie à l’éducation des jeunes filles. Elle place l’éducation chrétienne au centre de cette mission, croyant fermement qu’une société réformée commence par des femmes éduquées et pieuses.
Son mode de vie et ses enseignements
Les Ursulines pratiquent une vie marquée par la prière quotidienne et les sacrements; la simplicité observée par un accoutrement non somptueux; par la discrétion dans leur apostolat en enseignant et influençant sans se mettre en avant.
Mort et héritage spirituel (1536-1540)
En 1536, Angèle rédige la Règle de la Compagnie, qui organise la vie et la mission des Ursulines. Elle écrit également un Testament spirituel et des lettres à ses disciples, dans lesquelles elle insiste sur l’amour mutuel, l’unité de la communauté. et la foi en Dieu pour surmonter les épreuves. L’importance de l’éducation comme un moyen de servir Dieu et d’aider l’humanité. Le 27 janvier 1540, Angèle Mérici meurt à Brescia, entourée de ses premières disciples. Son tombeau dans l’église Sainte-Afre devint un lieu de pèlerinage. Les miracles posthumes qui y furent attribués renforcèrent sa réputation de sainteté.
Extraits célèbres
1. « Ayez toutes votre regard fixé sur le Christ comme votre seul guide. »
2. « Soyez fidèles et prêtes à supporter, pour l’amour de Dieu, toutes les épreuves, et à laisser tout à la disposition divine. »
3. Le Testament spirituel est une collection de conseils pour ses successeurs, où elle les appelle à rester unies et confiantes en Dieu.
En 1807, Sainte Angèle Mérici est canonisée par le pape Pie VII. Aujourd’hui, les Ursulines ont fondé des milliers d’écoles dans le monde entier.
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