Le martyre de Perpétue et Félicité a eu lieu en 203 après Jesus Christ sous le règne de l'empereur romain Septime Sévère. À cette époque, le christianisme était persécuté, et les convertis risquaient la mort s'ils refusaient de renier leur foi.
Perpétue
Perpétue (Vibia Perpetua) était une jeune femme noble, bien éduquée et issue d'une famille riche de Carthage (actuelle Tunisie). Elle était mariée et avait un jeune enfant. Bien que née dans une famille païenne, Perpétue s'est convertie au christianisme, ce qui a provoqué des tensions avec son père, qui tentait de la persuader de renoncer à sa foi. Perpétue fut arrêtée avec d'autres catéchumènes (personnes en voie de conversion) pour avoir refusé de participer aux rites païens en l'honneur de l'empereur. Elle fut emprisonnée dans des conditions difficiles, séparée de son enfant.
Félicité
Félicité était une esclave, elle était également catéchumène et partageait la foi de Perpétue. Félicité était enceinte lors de son emprisonnement, ce qui posait un dilemme car les lois romaines interdisaient l'exécution des femmes enceintes. Elle accoucha en prison, donnant naissance à une fille qui fut adoptée par une chrétienne de la communauté.
Les visions de Perpétue
Pendant son emprisonnement, Perpétue a eu plusieurs visions, qu'elle a consignées par écrit. Ces visions sont considérées comme l'un des premiers exemples de littérature chrétienne écrite par une femme.
Première vision: Elle voit une échelle menant au ciel, entourée d'épées et de pointes. Elle comprend qu'elle doit monter cette échelle pour atteindre le salut, malgré les dangers.
Deuxième vision : Elle voit son frère décédé, Dinocrate, qui souffre dans l'au-delà. Après ses prières, elle le voit apaisé, ce qui lui donne l'espoir de la résurrection.
Troisième vision : Elle se voit combattre dans l'arène contre un Égyptien, symbole du diable, et remporte la victoire, signe de son triomphe spirituel.
Le martyre
Perpétue, Félicité et leurs compagnons (Saturninus, Secundulus et Revocatus) furent jugés et condamnés à mort pour leur refus de sacrifier aux dieux romains. Perpétue affronta son père une dernière fois, refusant de renier sa foi. Ils furent conduits dans l'amphithéâtre de Carthage pour être livrés aux bêtes. Les hommes furent attaqués par des léopards et des ours, tandis que Perpétue et Félicité furent exposées à une vache sauvage, symbole de leur féminité. Bien que gravement blessées, les deux femmes survécurent à l'attaque des bêtes. Elles furent finalement achevées par un gladiateur. Perpétue guida elle-même l'épée du bourreau vers sa gorge, montrant une détermination inébranlable.
Héritage
Perpétue et Félicité sont commémorées le 7 mars dans le calendrier liturgique catholique.Leur histoire est un symbole de courage, de foi et de résistance face à l'oppression. Le récit de leur martyre est l'un des plus anciens témoignages directs de la persécution des chrétiens.La Passion de Perpétue et Félicité est un texte précieux pour les historiens, car il inclut des passages écrits par Perpétue elle-même, offrant un rare aperçu de la voix d'une femme de l'Antiquité.
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