Saint François de Paule est un moine ermite et fondateur de l’Ordre des Minimes.
Naissance et enfance (1416-1435)
François de Paule est né le 27 mars 1416 à Paule, un petit village de Calabre, en Italie. Ses parents, Giacomo d’Alessio et Vienna da Fuscaldo, étaient de modestes paysans profondément chrétiens. Avant sa naissance, ils prièrent avec ferveur Saint François d’Assise pour avoir un enfant. Après sa naissance, en reconnaissance, ils le nommèrent François. À l’âge de 13 ans, François fut envoyé au monastère des Franciscains à San Marco Argentan, où il passa un an à apprendre la vie monastique. Il y fit preuve d’une grande piété et d’une discipline exceptionnelle. Cependant, il ressentit rapidement l’appel à une vie encore plus austère.
Ermitage et la fondation de l’Ordre des Minimes (1435-1474)
À 15 ans, François quitta le monastère et, avec l’accord de ses parents, se retira comme ermite dans une grotte près de Paule. Il y vécut dans une prière intense, un jeûne strict et une grande austérité. Rapidement, des disciples vinrent le rejoindre, attirés par sa sainteté et son mode de vie rigoureux.En 1452, il construisit un petit monastère et établit une règle de vie basée sur l’humilité, la pénitence et l’amour du prochain. Son ordre, d'abord appelé "Ermites de Saint François d'Assise", fut officiellement reconnu par le pape Sixte IV en 1474 sous le nom d’Ordre des Minimes. Le mot "Minimes" signifie "les plus petits", car François prônait une humilité extrême. Ses religieux observaient un jeûne perpétuel, évitant toute nourriture animale (régime végétalien strict). Cette règle, connue sous le nom de "jeûne quadragésimal perpétuel", était l’une des plus sévères de l’Église.
Influence en France et rôle auprès du roi Louis XI (1475-1483)
La réputation de François de Paule se répandit rapidement en Italie et en Europe. En 1483, le roi de France Louis XI, gravement malade et craignant la mort, demanda au pape Sixte IV d’envoyer François à son chevet. Le pape accepta, et François arriva à la cour de Plessis-lès-Tours. Louis XI espérait que François le guérirait miraculeusement, mais le saint lui enseigna plutôt la résignation à la volonté de Dieu et l’encouragea à faire pénitence. Le roi, impressionné, se confessa et fit de nombreuses aumônes avant de mourir en 1483. Après la mort de Louis XI, François devint conseiller spirituel de son fils Charles VIII. En France, il fonda plusieurs monastères de l’Ordre des Minimes, notamment à Plessis-lès-Tours.
Dernières années et mort (1493-1507)
François resta en France jusqu’à la fin de sa vie. Il continua à prêcher, à fonder des monastères et à conseiller les rois de France. Le 2 avril 1507, à l’âge de 91 ans, il mourut à Plessis-lès-Tours. Ses dernières paroles furent : "Mon Dieu, je remets mon âme entre tes mains."
Canonisation, héritage et fête
François de Paule fut béatifié en 1513 par le pape Léon X et canonisé en 1519 par le même pape. Son ordre, les Minimes, se développa en Italie, en France et en Espagne. Il est le saint patron des marins et des personnes âgées. Son corps fut d'abord enterré en France, mais en 1562, lors des guerres de religion, les Huguenots brûlèrent ses reliques. Heureusement, certaines furent sauvées et sont aujourd'hui conservées à Paule, en Calabre.
De son vivant, on lui attribua de nombreux miracles : Il aurait ressuscité un mort. Il traversa le détroit de Messine en marchant sur son manteau posé sur l'eau. Il guérit plusieurs malades par la prière.
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