Saint Jean-Baptiste de La Salle (1651-1719) est un prêtre catholique français, éducateur et fondateur des Frères des Écoles Chrétiennes. Il est reconnu comme le saint patron des éducateurs et a révolutionné l'enseignement en mettant en place des écoles gratuites pour les enfants pauvres. Il est proclamé saint le 24 mai 1900 et Patron de tous les éducateurs le 15 mai 1950. Il est initialement fêté le 15 mai ; c'est la réforme du calendrier romain de 1969 fait coïncider sa fête avec la date de sa naissance au ciel, le 7 avril.
Jeunesse et formation (1651-1678)
Jean-Baptiste de La Salle est né le 30 avril 1651 à Reims, dans une famille noble et aisée. Son père, Louis de La Salle, était conseiller au Parlement de Champagne, et sa mère, Perrine Moët, appartenait à une famille de vignerons réputés (celle du futur empire Moët et Chandon).Dès son jeune âge, il montre une grande piété et une inclination pour la prêtrise. Il reçoit une éducation soignée et entre à l'Université de Reims. À 11 ans, il devient chanoine de la cathédrale de Reims, un poste prestigieux qui lui assure un revenu stable. À 18 ans, il poursuit des études de théologie à la Sorbonne, à Paris, tout en résidant au séminaire de Saint-Sulpice. Cependant, un événement bouleverse sa vie : à 21 ans, ses parents meurent prématurément, le laissant responsable de ses frères et sœurs. Malgré cette charge, il continue ses études et est ordonné prêtre le 9 avril 1678, puis obtient son doctorat en théologie en 1680.
La vocation éducative (1679-1684)
Sa mission d’éducateur commence presque par hasard. En 1679, il rencontre Adrien Nyel, un laïc engagé dans l’éducation des pauvres, qui sollicite son aide pour ouvrir une école à Reims. D’abord simple bienfaiteur, La Salle se prend peu à peu de passion pour l’enseignement et décide de s’investir pleinement dans la formation des maîtres.En 1681, il invite un petit groupe d’enseignants à vivre avec lui, partageant leur quotidien. Ce choix radical choque sa famille et la haute société rémoise, car il abandonne son statut noble pour se mêler aux classes populaires. En 1683, il renonce même à son poste de chanoine et distribue sa fortune aux pauvres.
La fondation des Frères des Écoles Chrétiennes (1684-1700)
En 1684, La Salle fonde la Congrégation des Frères des Écoles Chrétiennes, une communauté religieuse laïque dédiée à l’éducation des enfants défavorisés. Contrairement aux écoles traditionnelles dirigées par des prêtres ou des enseignants solitaires, il met en place une structure collective où les frères vivent ensemble selon des règles précises.
Il introduit plusieurs innovations pédagogiques : l'enseignement en langue vernaculaire (le français au lieu du latin); la méthode simultanée, où un enseignant instruit plusieurs élèves à la fois, au lieu des leçons individuelles; une discipline rigoureuse, avec des horaires fixes et des règles de conduite strictes; la gratuité de l’enseignement, pour rendre l’éducation accessible aux plus pauvres; la formation des maîtres, à travers des séminaires spécialisés.
Face à l’opposition des maîtres d’école traditionnels, qui voient en lui une menace, il est attaqué en justice et traverse des périodes de grande difficulté, mais il persévère.
Ses écoles se multiplient rapidement à Paris, en Champagne, et dans d'autres régions de France. Cependant, les résistances sont nombreuses : en 1702, il est injustement accusé et ses écoles sont temporairement interdites; en 1709, il est même contraint de quitter Paris; en 1712, il subit un procès, mais il finit par être blanchi. Malgré ces épreuves, son œuvre grandit et s’implante durablement.
Dernières années et décès (1715-1719)
En 1717, il se retire à Saint-Yon, près de Rouen, laissant la direction de l’institut à ses disciples. Il meurt le 7 avril 1719, à l'âge de 67 ans, épuisé par les luttes et les sacrifices. Son œuvre ne s’arrête pas avec sa mort : en 1725, la Congrégation reçoit l’approbation officielle du pape Clément XIII, et les Frères des Écoles Chrétiennes poursuivent leur mission à travers le monde.
Canonisation et héritage
Jean-Baptiste de La Salle est béatifié en 1888 et canonisé en 1900 par le pape Léon XIII. En 1950, le pape Pie XII le proclame patron des éducateurs. Aujourd’hui, son institut est présent dans plus de 80 pays, avec des milliers d’écoles et d’universitéJean-Baptiste de La Salle a révolutionné l’éducation en mettant en avant la pédagogie moderne, l’apprentissage collectif et la formation des enseignants. Son engagement envers les plus pauvres et sa foi inébranlable restent une source d’inspiration pour les éducateurs du monde entier.
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